Como funcionam as redes sociais virtuais?

Para poder aceder às funcionalidades de uma rede social virtual, o utilizador apenas tem que se inscrever num sítio Web que ofereça esse serviço. A maioria (e os mais populares) dos sítios fornece este serviço de forma gratuita.

São pedidos dados pessoais no acto de inscrição, alguns dos quais serão visíveis aos outros utilizadores. Os dados partilhados são vistos como uma forma de apresentação online, permitindo aos interessados procurar afinidades com aquele utilizador e, eventualmente, solicitar que esse figure na rua “rede de amigos”.

Dado que o propósito de uma rede social virtual é fomentar a interacção entre os vários utilizadores que também acedem a essa rede, cada página pessoal é regida pelo princípio dos “amigos em rede,” ou seja, espera-se que cada utilizador recém-inscrito adicione como seus amigos online todas as pessoas inscritas que já conhece no mundo real, ficando assim ligado aos amigos desse amigo de forma indirecta. Esses amigos, por sua vez, ao aceder à página pessoal do utilizador que já conhecem, verão o recém-inscrito e poderão fazer-lhe um pedido de adição que, caso seja aceite, fará com que essa pessoa passe a ser também “amigo” de quem fez o pedido.

O valor da rede social virtual de cada utilizador está exponencialmente ligado ao número de pessoas que se encontram nessa rede. Como se pode verificar, a designação de “amigo” nas redes sociais é usada de forma bastante alargada, pois basta que um utilizador aceite um pedido de amizade (“friend request”) de outro indivíduo para que este figure na sua “lista de amigos”.

A lista de amigos virtuais de uma pessoa é considerada, por muitos, um espelho da sua popularidade online. Há quem se considere tanto mais popular quanto mais "amigos" tiver nessa lista. Uma das actividades mais praticadas pelos internautas nas redes sociais virtuais é navegar pelos perfis à procura de pessoas com um determinado perfil para lhes enviar pedidos de amizade e, assim, estabelecer algum tipo de contacto com elas.

As páginas de redes sociais oferecem também, geralmente, uma série de outras funcionalidades que facilitam a comunicação com os demais: o utilizador pode colocar músicas no seu perfil que são ouvidas por aqueles que acederem à sua página, escrever artigos na secção do seu blogue, colocar fotografias na sua galeria, enviar e receber mensagens privadas, tudo em nome da interacção social virtual.

Além da sua página pessoal, o internauta é convidado a navegar pelos perfis dos outros utilizadores e comentar os conteúdos colocados nos mesmos, estabelecendo assim uma comunicação com eles. As regras de etiqueta do mundo real também se aplicam no mundo virtual, e é esperado que haja reciprocidade de comentários.

Os meios de promoção de celebridades ou aspirantes a tais não são alheios ao mundo das redes sociais virtuais, sendo frequente os artistas dos mais diversos ramos procurarem mostrar-se recorrendo a estas redes. Os fornecedores das mesmas, conhecendo as potencialidades deste tipo de promoção, fornecem, muitas vezes, páginas de perfil próprias para este tipo de clientes. No caso de celebridades francamente notórias, é frequente as páginas serem geridas por indivíduos contratados para tal.